В команде начались разногласия. Одни утверждали, что неразумно тратить столько времени и сил на одного умирающего льва, в то время как другим животным (и, возможно, людям) тоже может понадобиться помощь.
Это естественный отбор, пусть «парень» идёт на все четыре стороны. На замену старому альфа-самцу всегда найдётся новый, более молодой, здоровый и сильный.
Другие же, среди которых был Джон, не могли позволить погибнуть даже одному-единственному животному, пока оставался хоть малейший шанс спасти его. К счастью для льва, количество желающих помочь перевесило, поэтому никто не отпустил его умирать подальше от людских глаз.
Оставалась другая проблема: закончились транквилизаторы. Все малочисленные рейнджерские запасы ушли на первое усыпление — успокоительного потребовалось больше обычного из-за серьёзных размеров льва.
Джессика прихватила транквилизаторы с собой, но как её дождаться? Как задержать зверя на месте? Ему же не объяснишь ситуацию, не заставишь потерпеть часок-другой.
Какое-то время рейнджеры загораживали джипами все пути к отступлению. Полностью окружить животное они не могли, оставались дырки, но передвигаться снова и снова в ту сторону, куда собирался лев, — вполне.
Конечно, это не могло продолжаться вечно, рано или поздно зверь, не понимающий, почему ему не дают вернуться «домой», разозлится. Да, он слаб, но даже в таком состоянии он, тем более поддерживаемый страхом, болью и яростью, сильнее и больше человека. Уж как минимум с одним точно справится, если доберётся, — и этого будет достаточно, чтобы освободить путь.
В какой-то момент лев утомился бороться с ветряными мельницами, куда бы он ни шёл, везде его ждала неудача. Он наверняка чувствовал себя ещё более беспомощным и уязвимым, чем из-за проблемы в животе, но слаженность команды рейнджеров (в работу активно включились даже те, кто голосовал «против» спасения) не давала ему ни шанса на свободу, и вот он снова прилёг под деревьями.
Показался внедорожник Джессики. Лев к тому времени немного отдохнул и ещё сильнее озлобился на мешающих людей. Возможно, новую машину он принял за очередную опасность, поэтому тут же вскочил и накинулся на ближайший джип.
Многие рейнджеры, годами работая в саванне, так или иначе сталкивались с нападениями львов — и они явно не хотели повторения, зная, насколько это серьёзно и чем может обернуться. Кто-то не выдержал и отъехал назад, размыкая тем самым нестабильный круг вокруг льва.
Лев медлил, как будто не верил своему счастью. Его замешательством и воспользовалась подоспевшая Джессика. Она выбралась из машины, вооружённая шприцом, и осторожно подошла к будущему пациенту сзади. Как она рисковала! В отличие от рейнджеров, спрятанных в джипах, она была абсолютно беззащитна, и если бы льву вздумалось на неё напасть…
Но лев не напал. Джессика воткнула в нижнюю заднюю часть хищника шприц с успокоительным, а через несколько минут, когда вновь ослабевший лев привалился на землю, увеличила дозу: зверю таких размеров требовалось намного больше транквилизатора.
Спустя несколько минут лев крепко спал: первая часть плана была исполнена. Оставалось самое сложное и опасное. Проводить операцию в саванне — дело непростое. Недостаточно нужных инструментов, нет ассистентов, которые разбираются в ветеринарных вопросах, и стерильной чистоты вокруг — в общем, условия не очень. Но когда на кону чья-то жизнь, то другого выбора нет.