Высокий парень в форме морского офицера шёл по узкому переулку к дому. В сумке через плечо вёз подарки для матери и сестрёнки. Увидеться с ними сможет только через полгода. Попросился в море сразу после выпуска из мореходки. «Светке сейчас столько, сколько было мне тогда…» — Сердце заныло от нахлынувших воспоминаний.
***
Андрей каждый день забирал сестру из садика, и они шли привычной дорогой домой. Света крепко держалась за руку брата, который настороженно поглядывал по сторонам. В прошлый раз компания Зверя встретила их в этом переулке, отгороженном от оживлённой улицы стеной домов. Сюда доносились только сигналы машин. Прохожие попадались редко, да и те — жители близлежащих домов.
Осталось завернуть за угол, и они окажутся у своего дома. Андрей облегчённо выдохнул, надеясь, что сегодня обошлось. Но тут прямо на них вышел Зверь, Павел Зверев, одноклассник Андрея. За его спиной маячили ещё двое: Славка Первухин, то же из его класса, и пацан по кличке Гвоздь. Настоящего имени его Андрей не знал, потому что он не учился в их школе.
Их побаивались многие. Зверев был сыном чиновника из верхов, одевался дорого, с превосходством разговаривал даже с учителями. Конечно, кто ему замечание сделает, если отец спонсирует школу компьютерами, мебелью и всем, в чём есть нужда у государственного образования. Родители Славки не такие крутые, но тоже не простые работяги.
На их фоне Андрей выглядел бедно. Короткие джинсы с заплатками, дешёвые разношенные кроссовки. Отросшая чёлка постоянно падала на глаза. Он отбрасывал её со лба кивком головы. Мать давно говорила, что надо постричься, но попала в больницу с воспалением лёгких, стало не до того.
Таких, как Андрей в классе было много. Но Зверь преследовал именно его. Не потому, что бедный. Андрей лучше всех учился по математике. Задевало Зверева, что нищеброд в чём-то превосходит его.
Зверь со своими друзьями часто устраивал засады, провоцировал Андрея на драки. Тот приходил домой с синяками, царапинами и рваными штанами, но не ябедничал и не жаловался.
— Какая встреча! – Зверь улыбнулся наигранно радостно, раскинув руки, как для объятия. – А я заждался. Прямо волноваться начал, чего это нищеброд опаздывает сегодня.
— Отойди, – тихо сказал Андрей сестре и рукой подвинул её себе за спину.
Девочка попятилась, прижалась спиной к глухой торцевой стене дома без окон. Вот почему Зверь встречал Андрея именно здесь – никто не увидит. Она испуганно смотрела исподлобья, словно маленький зверёк в ожидании приближающегося беспощадного хищника. Вначале таких встреч она ревела. Но быстро поняла, что слезами не напугаешь мальчишек, только потом нос закладывает и голова болит.
Зверь сделал два шага вперёд, двое других начали с боков обходить Андрея. Нельзя дать им зайти за спину. В прошлый раз кто-то ударил его под колени, и он упал на асфальт, став легкой добычей для Зверя.
— Трусы. Трое против одного. Да еще со спины нападаете. Слабо драться один на один? – Андрей смотрел прямо в глаза Зверю.
Сердце тревожно стучало в груди, ладони вспотели, но мальчик не собирался отступать.
Двое подростков остановились и оглянулись на вожака, ожидая его команды или решения.
И в тот короткий момент, когда на него никто не смотрел, Андрей вытащил из-за пояса джинсов нож, спрятанный под ветровкой. В руке блеснуло лезвие.
— Зверь, у него нож! – крикнул Славка.
Зверь перестал ухмыляться и с любопытством уставился на Андрея.
— Ну, кто смелый, подходи. Что, сразу струсили? Я несовершеннолетний, мне ничего не будет. – Голос Андрея срывался, он крепче сдавил ручку ножа.
— Атас, пацаны! Тётка сюда идёт, – крикнул гвоздь визгливым голосом.
— Живи пока, нищеброд. Мы еще встретимся. – Зверь смачно сплюнул перед собой, едва не попав на кроссовки Андрея. Компания быстро скрылись за углом дома, откуда и появилась несколько минут назад.
Андрей не знал, смог бы воспользоваться ножом или нет. Взял так, для храбрости. Ему надоело бояться и оглядываться. Но трусом не мог себя показать в глазах младшей сестрёнки. О драках она не рассказывала матери.
К ним подходила соседка тётя Вера. Пока мать лежит в больнице, она приглядывала за детьми и подкармливала их. Андрей дрожащей рукой засунул нож за пояс. Подбежавшая Светка тут же ухватилась за руку брата, запрокинула голову и заглянула в его напряжённое лицо.
— Тетя Вер, давайте помогу. – Андрей потянулся к пакету в руках женщины, когда она подошла.
— Ой, спасибо, Андрюша. А что это за ребята? Уж не сынок ли Зверева? Не связывался бы ты с ним. Ему ведь все с рук сойдёт. Отец откупится. А тебя и защитить некому.
— Да нет, мы просто разговаривали. Не волнуйтесь. – Андрей через силу улыбнулся.
— Ну ладно, коли так. – Женщина недоверчиво покачала головой. — От матери вестей нет?
— Сегодня не смог дозвониться до неё. – В голосе Андрея послышалась тревога.
— Может, зарядка села? Ты не переживай. Сейчас придём домой, я сама позвоню в больницу. Должны же они сообщать родственникам о состоянии пациентов, коли не пускают навещать. – При ходьбе она говорила с одышкой, едва поспевая за Андреем и переваливаясь на своих коротких полных ножках.
— Ты не закрывай дверь. Я сейчас сумки отнесу и приду к вам. – Уже на лестничной площадке сказала она.
В квартире Андрей сразу прошёл в кухню и спрятал нож в ящик стола. Потом вернулся в прихожую и снял ветровку.
— А вот и я. – В квартиру входила тётя Вера с кастрюлькой в руках. — Я вам картошечки принесла с сосисками. Ешьте, пока не остыли. А я чайник поставлю.
Осиротевший без хозяйки дом сразу ожил, наполнился привычными домашними запахами еды, уютно на плите зашумел чайник. Мать в больнице лежала уже больше недели. То шла на поправку, то снова ей становилось хуже. Работала она в саду нянечкой, чтобы Свету туда взяли, а раньше – библиотекарем. Отец ушёл от них два года назад. Через три месяца просился назад, но мать не взяла. Алименты платил небольшие. Мать вечерами подрабатывала – мыла подъезды. Андрей стеснялся этого больше всего. Но понимал, что деньги нужны, помогал ей.
За последний год он вытянулся, одежда стала тесной и короткой. За лето ещё подрастёт и на следующий учебный год нужно покупать новую форму. Бывало, что кто-то матери отдавал поношенные вещи своих детей.
Однажды на перемене подросток из старшего класса узнал свои штаны. Андрей готов был сквозь землю провалиться от стыда. Из-за этого его ещё больше ненавидел Зверь.
Когда на следующий день они с сестрой возвращались из сада, Зверя с компанией не встретили. Но нож Андрей всё равно брал с собой. А через два дня во время урока за ним пришла секретарь директора. Андрей, выходя из класса, бросил взгляд на победную ухмылку Зверя. «Понятно. Он рассказал про нож».
Директор Николай Викторович поднял глаза от бумаг на столе, когда Андрей вошёл в кабинет.
— Ну что? Решил бандитом стать? На людей с ножом бросаешься? Подойди ко мне и покажи рюкзак, – не поздоровавшись, начал он.
Андрей не двинулся с места, так и стоял у дверей. Снял с плеча потёртый рюкзак и опустил его на пол рядом с собой.
— В колонию для несовершеннолетних захотел? – Директор поднялся из-за стола.
— Нет у меня никакого ножа. Я не бандит. Бандит – этот ваш Зверев. – Андрей глядел с вызовом прямо в глаза директору школы.
— Как ты разговариваешь со мной? — гневный голос его потонул в дребезжащем звуке школьного звонка, противно полоснувшим по нервам.
— Завтра придёшь в школу с родителями. Если без них, до уроков не допущу. А будешь дерзить, в полицию сообщу. — Директор снова сел за стол.
— Николай Викторович, не надо в полицию. – В кабинет вбежала запыхавшаяся Лариса Игоревна. – У Демидова мать в больнице. Как классный руководитель, я несу ответственность за мальчика. Можете сказать всё мне. Но я уверена, что он говорит правду и ножа у него нет, – на одном дыхании выпалила она, встав рядом с Андреем.
— Вы там были? Не знаете, а защищаете.
— Почему вы верите Звереву? Потому что деньги на школу даёт? Мы должны воспитывать и учить всех детей одинаково. По конституции каждый ребёнок имеет право…
— Демидов, выйди за дверь! — рявкнул Николай Викторович, перебив учительницу.
Андрей вышел в приёмную и встал у стены рядом с дверью, чтобы лучше слышать. Директор громко отчитывал классную за такие разговоры при ученике. Она храбро защищала Андрея. В какой-то момент она пригрозила, что не может работать в школе при таком несправедливом отношении к ученикам. Хоть сейчас напишет заявление на увольнение. Неожиданно крики стихли. Больше Андрей не мог разобрать ни слова.
Он вовремя отскочил от двери, потому что она открылась, и раскрасневшаяся Лариса Игоревна вышла из кабинета.
— Пойдём, Демидов. – Она нервно поправила воротник кофточки и первой пошла к выходу из приёмной.
Прозвенел звонок на следующий урок. Школьные коридоры резко опустели. Приглушённо стучали каблучки по деревянному полу. Андрей непроизвольно подстроился под ритм шагов учительницы.
— Так был у тебя нож? Я ведь поручилась за тебя, — Глядя перед собой, спросила Лариса Игоревна.
— Нет. У меня в руках была расчёска. Зверев наврал.
Они остановились у кабинета истории. Лариса Игоревна внимательно посмотрела на Андрея.
— Сильно достает тебя Зверев? Ты потерпи. Через неделю каникулы. Родители Павла скоро переедут в другой район в новую квартиру, его переведут в другую школу.
— А… — удивлённо протянул Андрей, — откуда вы знаете, что это Зверь, то есть Зверев?
— Давай потом. Иди на урок, – сказала Лариса Игоревна после недолгой паузы, открыла дверь и легонько подтолкнула его в спину.
— Спасибо, — буркнул Андрей и виновато улыбнулся.
Он вспомнил, как однажды Зверев отвечал у доски и никак не мог решить задачу. Лариса Игоревна подсказывала, практически решила за него. Она прятала глаза, не смотрела на класс. Когда прозвенел звонок, выходя, Андрей успел заглянуть в классный журнал. Напротив фамилии Зверя стояла четвёртка.
После последнего урока сразу побежал домой. Открыл дверь квартиры и вдохнул знакомый запах борща. Сбросил рюкзак на пол и побежал в кухню.
— Мама! – Он обнял её и уткнулся в плечо.
«Как же она похудела!» Он почувствовал, как в глазах защипало, а рука мамы нежно гладила его по спине, по затылку, ероша пальцами длинные волосы.
— Теперь всё будет хорошо. Намаялись без меня? Бедные вы мои птенчики. – В её голосе слышались сдерживаемые рыдания.
Андрей оторвался от матери, заглянул в глаза, казавшиеся огромными от темно-синих кругов вокруг них. В сад за Светкой они пошли вместе. Зверь в переулке больше не караулил его.
Лариса Игоревна ходила между партами и раздавала тетради с отметками по контрольной. Она положила тетрадь перед Андреем и сказала: «Нестандартное решение задачи. Удивил. Молодец», и пошла дальше по ряду.
— А… Лариса Игоревна, а за что мне тройка? – послышался обиженный голос Зверя с последней парты.
Учительница резко повернулась к нему.
— Ты ещё должен благодарить за неё. Ты не решил ни одной задачи, хотя примеры сделал, с горем пополам. Подсказали? – Она перевела взгляд со Зверева на его соседа по парте Славу Первухина, который опустил голову, уставившись в свою тетрадь.
— Это наш последний урок. Впереди долгожданные каникулы и… — рёв ликования прервал её.
Лариса Игоревна встала у доски, ожидая, когда класс успокоится.
— Напоминаю, в воскресенье мы едем кататься на катере. Прошу взять с собой воду, бутерброды, мячи… Мы часа два проведём на берегу, потом вернёмся в город. Я вас всех поздравляю с окончанием учебного года… — Её слова заглушил дружный крик «ура!», который потонул в звуке школьного звонка.
В воскресенье Андрей с рюкзаком ехал на трамвае на речной вокзал. Издалека увидел огромное здание с колоннами. Когда-то оно было красивое и увенчанное высоким шпилем. Как визитную карточку города, его изображали на всех открытках. А теперь вокзал заброшен, разрушается, шпиля над ним давно нет…
У причала уже стояла большая группа ребят из класса. Пока они обменивались радостными приветствиями и обсуждали, кто, что взял с собой, выше, на набережной остановился черный «Лексус». Двери неслышно открылись, и Зверь вышел из отцовской машины. Он с высоты берега смотрел на ребят.
— Зверь! Привет! – закричал Славка и энергично замахал обеими руками.
На одно мгновение головы всех повернулись к спускающемуся по лестнице Зверю. Он прошёл мимо Андрея, стоявшего с краю, не взглянув на него, и хлопнул по Славкиной поднятой ладони. В следующее мгновение внимание переключилось на подплывающий к причалу прогулочный двухпалубный теплоход. Начали обсуждать, кто поедет на верхней открытой палубе, где громко играет музыка и красивый обзор, а кто внизу, где меньше слышен шум моторов, но вода плещется у самых окон.
Одноклассники всё подходили. Андрей не заметил, откуда и когда появилась Лариса Игоревна. С ней рядом стояли двое мужчин, наверное, чьи-то отцы. На причале уже закрепили переходной мостик, и Лариса Игоревна пошла узнать, можно ли пройти на судно. Она как капитан руководила посадкой.
Андрей, конечно, сразу поднялся на открытую палубу. Громко играла музыка, от водной ряби отражались солнечные лучи, вспыхивая яркими искрами до боли в глазах. Наконец убрали мостик, заработали моторы, вода вокруг них забурлила, и теплоход плавно пошёл по реке.
— Не разбегаемся, идём вправо, там пляж. – Снова командовала Лариса Игоревна, когда теплоход причалил к берегу соснового бора.
Ребята наперегонки бросились к пляжу. Наверное, река весной, разливалась, поднималась и подтачивала склон высокого берега, обнажая корни деревьев, переплетающиеся между собой. Голубая лента уходила дальше, петляя между заросшими склонами берегов. Андрей вместе со всеми радовался началу каникул, свободе и трём месяцам тёплого лета впереди.
Кто-то уже сбросил лишнюю одежду, набирал команду для игры в волейбол. Кто-то решил сразу прикончить взятые с собой припасы.
— Пошли, обследуем берег, — предложил Славка.
Андрей покрутил головой и не заметил рядом его друга Зверя.
— Пошли. – Согласился сосед по парте и хлопнул по плечу Андрея.
Лариса Игоревна крикнула вслед им, чтобы не расходились далеко и гуляли в пределах видимости. Идти было тяжеловато, ноги разъезжались и утопали в сыпучем песке. Берег вдруг образовал выступ и за ним пляж глубже вдавался в склон.
— Всё, ноги отваливаются. Дальше я не пойду. – Сашка развернулся и побрёл назад.
— Слабо подняться по корням вверх? Спорим, я обгоню тебя, – сказал Славка и, не дожидаясь ответа, побежал к склону, уцепился за канаты корней и стал карабкаться вверх.
Сашка уходил, не оглядываясь, ребята играли в волейбол… Далеко по берегу разносились их крики и смех. «Тут невысоко, делов-то. Сейчас быстро обгоню хилого Славку», — подумал Андрей и бросился его догонять.
Карабкаться по корням было не так-то легко, как казалось. Они не гнулись, как верёвочные в физкультурном зале, обдирали кожу рук. Нащупать опору для ног вслепую было сложно. Кроссовки скользили по поверхности корней, а рыхлая земля склона осыпалась. Мальчишеским рукам не хватало силы держать вес тела.
Андрей, не оглядываясь, карабкался, но высокий берег, казалось, не приближался. «Может, спрыгнуть, пока не поздно?» Он посмотрел вниз. Корни не висели отвесно, как выглядели с песка, а шли под наклоном. Вряд ли получится оттолкнуться, чтобы не спрыгнуть прямо на них. Можно переломаться. Осталось только карабкаться вверх.
Из-за выступа он не видел на пляже ребят. Славка начал его обгонять. И Андрей быстрее полез наверх. Когда нога упиралась в сплетённые корни, он отдыхал. Но под тяжестью тела корни расходились, и нога соскальзывала.
Славка пыхтел, но не сдавался. Обоим эта затея уже не казалось легкой и безобидной. До цели осталось совсем чуть-чуть. Корни стали толще, за них труднее держаться. Приходилось пальцами вгрызаться в землю, которая была плотнее, чем внизу и не осыпалась, но и поддавалась тяжелее. Шея болела от неудобного запрокидывания головы назад, чтобы не наесться земли. Андрей одной рукой ухватился за нависающий край высокого склона. Славка отстал. Андрей слышал его пыхтение и звук осыпающейся земли. Осталось закинуть ногу и залезть на ровную поверхность.
— Ну что, нищеброд, рассчитаемся? – Издевательский голос Зверя раздался над головой совсем близко.
К горлу подкатила тошнота, от страха свело живот. Измученный Андрей закинул ногу на ровную поверхность берега, начал подтягивать тело, но Зверь сбросил её вниз, больно ударив носком кроссовки. От неожиданного удара чуть не сорвался вниз.
Стук сердца отдавал в виски от напряжения. Андрей понял, что ещё немного и у него не хватит сил держаться на склоне. Ему стало так страшно, что он чуть не закричал «Мама!»
— Зверь, помоги, — задыхаясь, прохрипел Славка, чуть ниже Андрея. – Дай руку. Сил нет, сейчас упаду. – В его голосе слышалась паника и слёзы.
Андрей заметил, как в глазах Зверя заметался страх. Мгновение он решал — ударить ногой по его руке и сбросить вниз, или протянуть руку Славке и вытащить наверх. Зверь лёг на землю и протянул руку Славке. Тот ухватился и повис на ней, таща Зверя вниз.
Пальцы одеревенели, Андрей их не чувствовал. Он напрягся, из последних сил бросил ногу вверх, носком зацепился за край склона и замер. Перед глазами увидел выступающий изгиб корня сосны. Уже не соображая, рукой упёрся в него и подтянул ногу ещё дальше на ровную поверхность.
Он не помнил, как взобрался. Лежал на спине, хватая воздух ртом. Сердце до боли билось в грудной клетке, того и гляди проломит её. Из-за шума в ушах он не сразу услышал, как Зверь прохрипел:
— По-мо-ги-и…
Андрей не мог поднять голову и посмотреть. Просто не мог. Сил не осталось. Но в следующую минуту мозг пронзила мысль «Славка!» И он резко сел. Голова закружилась, к горлу подкатил противный вязкий комок.
Зверь двумя руками держал за запястье Славкину руку. Тот плакал и умоляюще смотрел в глаза своего вожака. «Или отпустит, или съедет вниз…» Ноги дрожали, встать не было сил. Андрей перекатился по земле и оказался рядом со Зверем. Отполз назад, расцарапанными в кровь пальцами ухватил штанины Зверя и потянул на себя.
Андрей понимал, что от него мало толку. Но он всё же вцепился мёртвой хваткой в штанины джинсов и тянул на себя. Тело Зверя перестало скользить по земле к краю склона.
В голове нарастал пульсирующий шум от напряжения, перед глазами плыли мутные круги.
— Всё, отпусти. Разожми пальцы, пацан, — откуда-то издалека до него донёсся голос. – Сейчас помогу.
Пальцев он не чувствовал, поэтому не понимал, что надо сделать.
Он увидел, как чьи-то крупные руки разжимали его сведённые кулаки, освобождая из них штанины Зверя. Помог сесть на землю. «Отец одного из одноклассников», — понял Андрей.
Рядом на земле сидел Зверь и растирал кисти рук. Чуть поодаль лежал Славка и плакал. По грязному лицу текли слёзы, оставляя светлые блестящие дорожки.
— Ничего. Всё позади, — приговаривал второй мужчина, стараясь успокоить его.
Ребята столпились вокруг них и смотрели испуганно и с любопытством.
— Как додумались-то до такого? А если бы сорвались? Руки, ноги переломали бы, – услышал голос Ларисы Игоревны за спиной.
Андрей хотел оглянуться, но шея не поворачивалась. – Всё, больше никаких поездок. С вами с ума сойти можно. А от тебя, Андрей, я такого не ожидала.
Он смотрел на Славку, который ревел и никак не мог успокоиться. Зверь поднялся на ноги, и ребята одобрительно похлопывали его по плечу и спине. Герой, не бросил друга. А на Андрея со Славкой смотрели с сочувствием. «Всё, никогда больше не поведусь на слабо», – подумал Андрей.
— Идти сможешь? Теплоход ждёт. – Лариса Игоревна подошла и заглянула Андрею в глаза. Он кивнул, но встать не мог. Ноги дрожали, сил не было. Его поднял на ноги мужчина. Просто взял подмышки и поставил на ноги.
В окружении ребят он дошёл до теплохода. Кто-то протянул платок, и Андрей вымыл лицо и руки в реке. Лариса Игоревна стряхивала с него сухие сосновые иголки и землю. На теплоходе она собрала всех внизу, где не так слышны работающие двигатели, и попросила никому не рассказывать о случившемся. Иначе им всем попадёт, а ей очень сильно. Ребята кивали, заверяли, что рассказывать не будут, тем более, что никто ничего не видел.
Лариса Игоревна рассказала, что забеспокоилась, когда Сашка вернулся, а Славку с Андреем не увидела на берегу. Сашка успокоил, что их закрывает выступ склона, что всё в порядке. Но Зверева тоже не было на пляже.
Прошло еще время, прежде чем они пошли искать ребят. Увидев висевшего на краю Славку, мужчины быстро оценили ситуацию и бросились наверх. Сначала подумали, что Славка сорвался со склона, а Зверь пытается его вытянуть, потом увидели Андрея и всё поняли.
Андрей равнодушно смотрел на проплывающий за окном красивый берег, коттеджный посёлок, потом потянулись многоэтажки города. Сейчас, когда всё было позади, страх отпустил, о приключении, каких в жизни мальчишек много, напоминали только скрюченные пальцы с землёй под ногтями, ссадины на руках и всё еще дрожавшие ноги.
— Что случилось? – Испуганно всплеснула руками мама дома.
— В футбол играли, упал неудачно, запнулся о корягу и руки поранил. – Андрей улыбнулся.
После ванны, она смазала какой-то мазью царапины. Андрей не мог сжать ладони, ложка в руках дрожала.
– И чтобы из дома ни ногой, – сказала мама, уходя на следующий день на работу.
Он и рад бы пойти погулять, но всё тело болело так, словно его пытали с пристрастием. Шея не поворачивалась. Пальцы казались деревянными, а при прикосновении кончиков к предметам возникала острая боль из-за застрявшей земли под ногтями. Он лежал весь день.
Постепенно боль прошла. Зверь переехал жить в другой район, как и говорила Лариса Игоревна. Андрея взяли работать на почту на время отпуска почтальона. Какие никакие, а деньги. Он разносил газеты по утрам, чтобы день был свободный. Славку родители отправили в деревню к бабушке.
В сентябре Славка хвастался, что Зверь учится в крутой школе. Андрея он не задирал и сторонился. А Андрей прочитал «Два капитана» Каверина и заболел морем, хотя ни разу его не видел. Он мечтал всего добиться сам, как Саня, и служить на Севере. Просил мать отдать его в кадетский корпус в Калининграде. Но оказалось, что попасть туда очень сложно. Без денег и связей не получится.
Андрей в старших классах пересел за парту к отличнице Маринке, которая подтягивала его по русскому и английскому, а он помогал ей с математикой. Сашка, с которым они просидели много лет за одной партой, обиделся.
Андрей понимал, что им не потянуть его учёбу в институте. А мать настаивала, чтобы сын получил хорошее образование. Поэтому выбрал высшую мореходку в Мурманске. Бюджетных мест много, жилье, еда и форма бесплатные, практика в порту, походы летом на парусниках… Да и матери жить легче с одной Светкой. Далековато, но побоялся, что в Питере не поступит. Зато Крайний Север, всё, как мечтал. Первые каникулы ездил домой, а потом оставался работать в порту.
***
Осталось завернуть за угол, и он дома. Только подумал, как чуть не столкнулся с Ларисой Игоревной. Она его не узнала, обошла и пошла дальше. Постарела, но осталась всё такая же прямая. Её в школе поначалу звали «перпендикуляром», потом — крысой Лариской, биссектрисой. Но ребята уважали и любили её, прозвища не прижились.
— Лариса Игоревна, здравствуйте! Не узнали меня? – окликнул он её.
Она сощурила глаза, присматриваясь, потом радостно подошла к Андрею.
— Демидов, Андрюша! Каким ты стал! Прямо капитан.
— Ну что вы. До капитана мне ещё очень далеко. Я пока я третий помощник капитана, то есть мизинец на левой ноге, — он засмеялся, но в голосе слышалась гордость.
— А Марина работает учителем в нашей школе. Правда сейчас сидит в декрете. Вышла замуж, родила. Про Зверева ничего не знаю. Его отца повысили, перевели в другой город работать. А Славка… — она помедлила, – бросил институт, открыл бизнес – владеет заправкой и ремонтной мастерской на окраине города. Вроде преуспевает.
Они немного помолчали. Лариса Игоревна первая прервала возникшую паузу.
— Меня всё время мучил один вопрос… Всё-таки у тебя тогда был нож, как говорил Зверев, или нет? – она глядела пристально и серьёзно.
Андрей улыбнулся и сложил руки перед собой в молитвенном жесте.
— Простите меня. Да, был. Только однажды. Зверь так доставал меня, что я не видел другого выхода, как защищаться. После этого он перестал издеваться надо мной, подкарауливать и втягивать в драки. А потом перешёл в другую школу. – Андрей помолчал.
— У меня тоже к вам вопрос, Лариса Игоревна. Как вы узнали, что это Зверь, Зверев наябедничал на меня.
— Да всё просто. В Славкиной тетради нашла записку, где Зверев предлагал проучить тебя. А потом… — Она покраснела, её глаза стали по-девичьи лукавыми, — потом подслушала, как директор по телефону разговаривал с его отцом. А сестра твоя становится настоящей красавицей. Присматривать за неё надо, мальчишки так и вьются вокруг неё. – Перевела она разговор на другую тему. – Ой, ты же только приехал? Мать хоть знает? Беги скорее. Соскучился, а я заговорила тебя. Ты заходи, чаю попьем, посидим, повспоминаем. – Её глаза стали снова лукавыми.
— Хорошо, Лариса Игоревна. Только уже через полгода. До свидания. – Андрей помахал ей рукой и свернул в свой двор.
Здесь всё было по-прежнему: старые качели скрипели на детской площадке, ограждение местами сломано, всё пространство двора плотно заняли припаркованные машины. Их дом облупился и постарел ещё больше, словно уменьшился в размерах.
Андрей первый лестничный пролёт пробежал, перепрыгивая через три ступени, а потом пошёл медленно. Перед дверью расправил плечи, поправил форму и фуражку. Специально приехал в форме похвастаться. Нажал на кнопку звонка и прислушался. За дверью раздались легкие шаги. «Светка», — понял он.
И в следующее мгновение она уже обхватила его шею руками с криком: «Андрюшка приехал!» Он обнял её за талию и приподнял. Так они и вошли в квартиру.
— Дай-ка на тебя посмотреть, сестрёнка. Выросла, красавицей становишься. Переживает народ, пацанов с ума сводишь.
— Да ладно тебе врать-то. — Света зарделась от удовольствия и снова обняла брата.
Потом она крутилась перед зеркалом, примеряя подарки.
— Теперь я самая красивая буду, — радовалась она.
— Куда уж больше-то, – наигранно ворчал Андрей, любуясь сестрой.
Потом они вместе пошли в библиотеку встречать с работы маму.
Он мечтал, что заработает денег, купит матери новую и большую квартиру, себе — иномарку.
И никто никогда больше не назовёт его нищебродом.