— Где Борькин сын? Мы знаем, что ты родила от него! Мы заберем мальчика с собой!
— Вы что, ополоумели? Это мой ребенок и моего мужа. Спросите сами у своего Бориса! Между нами никогда ничего не было! – Маша схватила сына и крепко к себе прижала, словно боялась, что его отберут силой.
— А не с кого спрашивать! Нет Борьки больше! Не отдашь нам мальчика, будем проклинать тебя!
Услышав крики, на улицу выбежали соседи, позвали участкового. Тот разогнал толпу проклинающих Машу цыганок. Напоследок они пообещали украсть мальчика. И снова в деревне сплетни, снова обсуждают Марию и косточки перемывают. А бедная женщина боится оставить сына даже на минуту, чтобы не украли его злые цыганки. Долго так жить Маша не могла и через какое-то время сказала Катерине:
— Мама, я больше не могу. Уедем мы с Антошкой в другое место.
— Доченька, куда же вы поедете? – расплакалась мать.
— Пока не знаю. Уедем, освоимся, я позвоню тебе.
Маша с сыном и правда уехали. Матери она регулярно звонила. Женщина устроила сына в ясельную группу, затем мальчик пошел в детский сад. Сама же устроилась на работу в небольшом городке. Все вроде бы начало налаживаться. И вдруг, как гром среди ясного неба, звонок Катерине с неизвестного номера:
— Ваша дочь в больнице, у нее были серьезные осложнения, перитонит. Мы сделали все, что было в наших силах. Но увы, вашу дочь привезли слишком поздно. К сожалению, нам не удалось ее спасти. Примите наши соболезнования. Приезжайте, здесь ваш внук.
Услышать такое несчастной матери было очень больно. Она не смогла ничего ответить. Ее душили слезы. Словно во сне, Катерина забрала тело дочери в родную деревню и похоронила ее возле своих родителей. Во всем ей помогала родная сестра, Надя. Она поддерживала Катерину, как только умела. Своего внука женщина жалела, часто плакала, называя его сироткой. А он смотрел на бабушку своими удивительными васильковыми глазами, часто плакал и звал маму. И снова пошла волна сплетен по деревне. Глядя на смуглого красивого мальчика, Антошку, сплетницы часто говорили:
— Вот вылитый Борька! Такой же смуглый и лицо смазливое. Никак все-таки нагулянный ребятенок. Машка гулена была, Сергею рога наставляла, вот и получился цыганенок. Ничем не выдает родства с законным Машкиным мужем. Растет байстрюк, нагулянный!
Так Антошку байстрюком и называли. А иногда цыганенком. Катерина после того, как схоронила дочь, сильно хворать начала. Она уже не вставала с постели, только тихо плакала. А в один из дней подозвала поближе сестру, Надю и сказала:
— Наденька, милая моя, чувствую я, что кончина моя скоро. Не бросай Антошку, ведь родная кровь!
— Не гневи бога, Катерина! Поправишься, все будет хорошо. – отворачивалась Надежда, понимая, что сестра права.
— Дай мне слово, что не отдашь в детдом внука. – просила Катя. – Малыш ведь ни в чем не виноват, что судьба у него такая, что сиротой остался. Забери его к себе, а мой дом в аренду сдай чужим людям, пусть платят тебе, вот и будет лишняя копеечка.
Надежда пообещала сестре, что не бросит Антошку, впоследствии сильно жалела о своем обещании. Тяжело ей было воспитывать непоседливого и хулиганистого Антона. Она волновалась не за то, что его обижали, а за то, что он сдачи умел дать. А то, что его обзывали, не трогало Надежду. Ну унизят, ничего с ним не случится, переживет!
Антону нравилась в школе девочка, Маринка. Он часто провожал ее домой, неся в руках портфель. Соседскому Игорьку тоже нравилась эта симпатичная девчонка. Но она не обращала на него внимания. В один из дней, когда Антон провожал домой Маринку из школы, Игорь подкрался и бросил камнем прямо в Антона. Тот не стал терпеть и ударил в ответ. Маринка закричала и убежала домой. А к Игорю подбежали другие мальчики и все вместе бросились на Антона. Тот отбивался, как мог, но силы были неравными.
Никто не защитил Антошку, только Анюта, дочка местной дворничихи, бросилась на помощь. Но у нее не получилось оттянуть хулиганов от Антона. Тогда девочка начала кричать. На крик прибежали учителя. Но Антону удалось вырваться от обидчиков и побрел домой, хромая на левую ногу. Анюте было жалко его, она побежала следом. Достала салфетку и попыталась оттереть кровь и грязь с лица, но парень только отталкивал ее. В результате Аня пошла домой, а Антон тихонько попытался прокрасться к себе в комнату, боясь попасться на глаза бабке Наде. И только то, что он упал в обморок, спасло его от крепкой хворостины, которой старуха часто воспитывала мальчика за любую, даже самую мелкую провинность.
Чем старше становился Антон, тем сложнее было ему жить с бабкой. Надежда Степановна заставляла его выполнять всю тяжелую работу по хозяйству. Вместо того, чтобы поиграть с мальчишками в футбол или сходить на рыбалку, он вынужден был ухаживать за птицами, свиньями, коровами, полол сорняки, помогал по дому. Управившись со своей работой, поздним вечером Антон приходил к дому Марины и стучал в ее окошко. Девушка чаще всего игнорировала надоедливого ухажера. Иногда могла выйти к нему в сад, но не была рада таким встречам. А влюбленный парнишка не замечал негативного отношения к себе, по мере своих возможностей ухаживал за ней. Мой подарить букетик ромашек или маленькую шоколадку, которую удавалось купить, сэкономив на школьном питании.
Аня, дочка дворничихи, спросила как-то Антона:
— Чего ты прицепился к этой Маринке? Ты что, совсем слепой и не видишь, как она к тебе относится?
— И как же? – с улыбкой поинтересовался Антон.
— Плохо, понял? А ты никого вокруг больше не замечаешь! – резко развернувшись, она убежала, оставив удивленного парня одного.
Прошли годы. Антон, окончив школу, ушел служить в армию. Никакого торжества по этому поводу баба Надя не стала устраивать. Узнав, что внука призвали служить, она только безразлично сказала: