Дети заранее убегали из дома, и, голодные, заплаканные, ночевали в будке Султана, под тёплым боком этого лохматого великана, ставшего для них доброй мамкой-нянькой…
Так получилось, что Николай Сергеевич жил один в большом доме на окраине районного центра с двумя маленькими детьми на руках. Все домашние заботы легли на его плечи. Николай работал в районной автобазе главным инженером, иногда приходилось ездить в командировки за запчастями, оборудованием, машинами и если бы не помощь старой Пахомовны — женщины доброй и отзывчивой, то ему пришлось бы или уволиться с хорошо оплачиваемой работы, или отправить детей в интернат.
Младшая дочка Нина слышала, но не разговаривала. Врачи рекомендовали ждать до шести лет и, если девочка не заговорит, оформлять в специальное учреждение. Нина ни на минуту не хотела оставаться без своего братика Саши, который был на год постарше очень хорошо понимал свою немую сестрёнку. По этой причине дети не ходили в детский сад.
Понимал маленькую Нину не только братик. Во дворе в своей будке жил большой лохматый пёс Султан — грозный страж, от лая которого звенели стёкла в оконных рамах. Султан признавал только хозяина и Пахомовну, не допуская особой фамильярности, как и положено сторожевому цепному псу. Все остальные, кто был за деревянным глухим забором или появлялся во дворе — враги.
Детей же Султан боготворил, они могли залезать в его будку, кататься на нём верхом, держась за длинную густую шерсть, наряжать в старую куртку отца, в общем делать всё, что угодно. Пёс с удовольствием играл с малышами, поддерживая все ребячьи затеи.
Отец часто наблюдал, как дочка что-то нашёптывает в ухо своему огромному другу. Султан внимательно слушал и отвечал действием, словно слышал команду или лаской, “умывая” Нину своим шершавым языком, под восторженный детский смех. В душе Николай был убеждён, что они понимали друг друга — маленькая немая девочка и большой серьёзный пёс.
Пахомовна была очень надёжным человеком, но старческие болячки давали о себе знать. — Хозяйку тебе в дом надо, Николай Сергеевич. Рада была бы тебе и по хозяйству помочь, да силы уже не те, суставы покоя не дают. Не справиться тебе без хозяйки. — Вздыхая, по-старчески назидательно говаривала нянька Пахомовна.
*****
На ноябрьские праздники к Николаю заглянул проездом его бывший сослуживец. Друзья посидели за накрытым столом, поговорили, а вечером Николай пошёл провожать друга на станцию к вечернему поезду. Коротая время, заглянули в станционный буфет. Буфетчица — миловидная женщина средних лет, наливая пиво, приветливо улыбалась Николаю. Так он и познакомился с Галиной.
Николай стал частенько наведываться в станционный буфет, вечерами провожая подругу, до старого деревянного дома, где у неё была небольшая комната. Галина рассказала, что она одинокая женщина, переехала в их город недавно из другой области, её муж погиб на фронте, детей у них не было.
Вскоре Николай пригласил подругу в гости. Галина пришла нарядная, с гостинцами и игрушками, целый день играла с детьми, рисовала и читала им сказки. Нина с Сашей потянулись к этой весёлой энергичной женщине. Знакомство с Султаном не состоялось. Пёс встречал глухим рычанием каждое движение Галины и не принял угощение, предложенное для заключения мира. — Ничего, привыкнет, просто он у нас такой нелюдимый. — Успокоил хозяин испуганную подругу.
На новогодние праздники Галина с вещами окончательно перебралась к Николаю, покинув свою тесную комнатку. Они расписались. Галина уволилась с работы и стала домохозяйкой. Женщине очень понравился большой дом мужа, она сразу принялась наводить в нем свои порядки. Передвинула мебель, выбила ковёр, вымыла окна.
Николай, наконец-то, чувствовал себя счастливым. Дети досмотрены, в доме порядок, не нужно больше переживать, уезжая в командировку, ну что ещё нужно человеку для душевного спокойствия. Галину же начали раздражать чужие дети, которые постоянно требовали внимания и отнимали практически всё свободное время, которое у неё появилось, благодаря удачному замужеству. Больше нельзя было посидеть с подругами за бутылочкой вина, знакомясь с мужчинами, ездить с ними на шашлыки, проводить вечера в ресторанах.
Со временем забыв о роли заботливой матери, Галина начала вымещать нарастающую злобу на чужих, опостылевших и мешавших ей детях. В качестве наказания за громкие разговоры или смех она на целый день закрывала детей в чулане — крошечной темной каморке. Дети могли там только сидеть на полу, не смея пошевелиться от страха. Тётя Галя запретила Саше рассказывать отцу о наказаниях, пригрозив самой страшной карой.
Со временем дети научились избегать наказаний, стараясь не попадаться тёте Гале на глаза. Они убегали во двор и прятались в будке Султана, только под защитой грозного пса они чувствовали себя в безопасности. Пёс ненавидел Галину, не позволяя ей даже приближаться к себе.
Галина жаловалась мужу. Она просила избавиться от Султана, но Николай даже слышать не хотел, посоветовав жене просто не подходить к собаке. Отравить Султана обозлённая женщина не могла, она боялась, что об этом догадается муж, к тому же пёс наотрез отказывался есть принесённую ею пищу, он, подняв шерсть дыбом, рычал и скалился, показывая ей большие зубы.
Когда отец уезжал в командировку, к тёте Гале приходили гости, засиживаясь до поздней ночи за столом, ломившемся от вина и закусок, танцуя под звуки радиолы и пластинок. Дети заранее убегали из дома, и голодные, заплаканные, ночевали в будке Султана под тёплым боком этого лохматого великана, ставшего для них доброй мамкой-нянькой. Высокий глухой забор скрывал от глаз соседей всё, что за ним происходило. Слышен был только лай грозного Султана на посторонних или прохожих — этим никто не интересовался.
В конце лета в лесу пошли грибы, было их видимо-невидимо, собирали почти каждый выходной. В один из походов Галина вышла к старому заброшенному карьеру и, подойдя к краю обрыва, увидела внизу ржавый железный вагончик, брошенный когда-то рабочими.
Начались первые ночные заморозки. Николай рано утром уехал в очередную командировку. Проводив мужа, Галина подняла детей, вымыла, нарядно одела и отправилась с ними в магазины. Купили сладостей, игрушек.
Погуляли по улице с новыми игрушками. Соседи расхваливали такую заботливую мачеху, а дети радовались вниманию подобревшей вдруг тёти. Когда вернулись домой, Галина неожиданно закрыла их в чулане. Саша плакал и просил попить и покушать себе и сестрёнке. Ему никто не ответил. Так дети просидели до позднего вечера.
Когда совсем стемнело, Галина, выпив для храбрости, взяла легко, не по погоде одетых детей, приказав молчать, и пошла с ними по задворкам “к папе за грибами”. Нину всю дорогу пришлось нести на руках. Перейдя пустынное шоссе, миновав полосу придорожного леса, вышли к карьеру. В вагончике женщина связала детей и закрыла рот Саше. С трудом задвинув заржавевший засов на двери, Галина ушла домой.
Пьяный мозг подсказывал ей дальнейшие действия. Галина открыла настежь калитку, входную дверь, разобрала детские постели, раскидала в комнате игрушки. Утром, когда мороз сделает с детьми своё дело, она объявит тревогу, а теперь можно спокойно спать.
Султан громко и протяжно выл и эти звуки били по нервам, Галина привычно допила водку и уснула. Пёс, прилагая огромные усилия, сдвинул тяжёлую будку, карабин не выдержал и Султан исчез в ночной темноте.
Степан — опытный водитель, бывший фронтовик-разведчик, ехал на своём грузовике, возвращаясь из рейса, по пустынному ночному шоссе, усталый, он спешил домой к своей семье. Вдруг из темноты на дорогу выскочил огромный лохматый пёс и бросился к его машине. Каким-то чудом он не попал под колёса. Собака лаяла, а потом бросилась в сторону леса. Сонливость, одолевавшую усталого водителя, как рукой сняло, он поехал дальше.
Немного проехав, Степан в ярком свете фар совсем близко увидел молодую женщину в лёгком белом платье, её красивое лицо обрамляли мокрые длинные волосы, прикрытые чёрным платком. Она оказалась прямо перед ним и стояла, голосуя поднятой рукой, показывая в сторону леса. Громадный пёс прыгал возле неё и с лаем бегал к лесу, возвращаясь обратно к машине. Потом они пропали в лесу. Так повторилось несколько раз. Обеспокоенный водитель, поняв, что что-то случилось, вышел из машины и пошёл за собакой и женщиной.
*****
Развязав замёрзших детей, Степан завернул их в свою куртку и побежал к машине, женщины с собакой рядом уже не было. Он отвёз детей в милицию. Пришедший в себя Саша рассказал, что с ними произошло и назвал адрес. Детей на “скорой” отправили в больницу. Вызвали участкового, они с оперативником поехали по адресу на машине Степана. Султан был во дворе, но в первый раз в жизни, пропустил людей на крыльцо. Степан узнал пса и указал на него милиционерам. Пёс, рыча и лая хотел ворваться в дом, но его не пустили.
В доме милиция нашла нетрезвую Галину. Она всё отрицала, но, в конец запутавшись во вранье, под напором офицера милиции, призналась в совершённом преступлении. Начали собираться встревоженные шумом соседи. — Опишите, пожалуйста, женщину, которая останавливала вас на дороге и провела вместе с собакой на карьер. — Попросил милиционер Степана, записывая показания.
Степан встал, подошёл к портрету молодой женщины и твёрдо сказал: “Зачем описывать? Это была она!” Соседи ахнули, наступила гробовая тишина. — Посмотрите внимательнее. Вы уверены? — Как в том, что сейчас вижу вас перед собой. Полностью уверен. Это была она! — Степан ещё раз указал на портрет.
Вернувшийся из поездки раньше назначенного времени Николай, узнав у милиционеров о случившемся, побледнел и схватился за сердце. Немного успокоившись, он рассказал, что женщина на портрете — его первая жена Ольга, мать Саши и Нины, она утонула около трех лет назад, когда дети были совсем маленькими.
Когда уводили Галину, молящую Николая о прощении, во дворе из темноты выскочил Султан и вцепился в ногу ненавистной женщины, оставив ей огромными зубами память о себе и о детях на всю оставшуюся жизнь. Еле как удалось оттащить разъяренного пса от визжавшей преступницы. Оставшись один, Николай больше не мог сдерживаться, он заплакал как ребёнок, завёл Султана в дом, обнял и расцеловал его морду, оставляя на ней солёные капли. На кухне он отдал псу целый батон колбасы и, заперев его в доме, побежал в больницу к своим детям.
Спустя время, в родном городе Ольги, на её могиле, рядом с чёрным мраморным памятником, алея на белом снегу ярким пламенем, лежал большой букет красных роз.